Moja vožnja v nasa planetarnem roverju

Precej varna stava je, da nikoli več ne bom stopil na noben svet razen Zemlje. V zadnjem času pa moram narediti naslednjo najboljšo stvar: peljal sem se v Nasinem vesoljskem raziskovalnem vozilu (SEV), prototipu roverja, ki naj bi nekega dne prevažal ljudi čez Luno, Mars ali bolj oddaljene svetove. SEV je zasnovan tako, da dva astronavta varno ohranja do 14 dni, prečkajo strma pobočja in razgiban teren. Glede na strm hrib in obsijano s skalo polje, ki smo ga vozili čez, je bil pogon presenetljivo gladek.

Vožnja z roverjem sem se udeležila Nasinega vesoljskega centra Lyndon B. Johnson (JSC) kot gost založbe 20th Century Fox Home Entertainment, ki je predstavljal PCMag na medijskem dogodku, ki je bil povezan z izdajo Marciana na DVD-ju in za digitalni prenos. Rover Marka Watneyja iz tega filma ima nekaj podobnosti s SEV-om, v katerem sem se vozil. To ni naključje, saj so se ustvarjalci filma, vključno z režiserjem Ridleyjem Scottom, veliko posvetovali z Naso - še posebej z direktorjem Nasinega oddelka za planetarne znanosti dr. Jim Green - v interesu znanstvenega realizma.

Mars dvorišče

Zatiran na koncu vožnje po več stranskih ulicah v Nasinem vesoljskem centru Johnson v Teksasu je majhen obliž izklesanih ljudi, znanih kot Mars Yard. Ta teren, ki vključuje strm hrib, globok, s kamnom napolnjen zaliv in kamnito ravnico, je preizkusno poligon za NASA-in program SEV s posadko. (Drug Mars Yard, v Nasinem laboratoriju za reaktivni pogon (JPL) v Pasadeni, je bil uporabljen za preskušanje prototipov za fenomenalno uspešne avtomate Mars, Priložnosti, Pathfinder in Curiosity.)

Na Marsovem dvorišču nas je pričakal SEV. Beli rover je veliko vozilo, dolg 14, 7 in visok 10 čevljev ter težak 6 600 kilogramov. Videti je nekoliko hrošč, morda zaradi šestih medosnih razdalj, od katerih ima vsaka dve pnevmatiki, premera 3, 2 metra. Kolesa je mogoče zasukati do 360 stopinj, kar omogoča roverju, da se premika v katero koli smer. Lahko pelje do 12mph in se vzpenja in spušča po 40-stopinjskih strminah.

Vozil sem se na roverju s še tremi novinarji in voznikom. Za vkrcanje na SEV smo se povzpeli po nekaj stopnicah na ploščad, ki jo je rover potegnil zraven, in vstopili skozi vrata… napaka, loputa zračnih blok. (Prihodnje različice SEV bodo pod pritiskom in vrata bi lahko uporabila za tesnjenje povezave med SEV in, recimo, habitatom.) SEV je zgrajen za dva astronavta, v nujnih primerih pa lahko sprejme do štiri. Spredaj sta dva sedeža, ki se lahko zložita nazaj v postelje, zadaj pa je prostor za odlaganje z delovnimi mizami.

Naš voznik ni bil nihče drug kot Lucien Junkin, glavni inženir Nasinega programa SEV. Spretno nas je vodil gor in dol po strmih vzponih in čez skalnata polja. Po vrsti smo se vozili s puško in drugače sedeli na klopeh, ki kot improvizirani sedeži niso bili preveč neudobni. S prednjega sedeža sem lahko videl skozi več oken in dobro pogledal prepad, skozi katerega smo se vozili in se gladko spustil. Sedenje zadaj je spominjalo na vožnjo v hrbtu Sno-mačka, le da je bila vožnja SEV-ja bolj gladka, kljub strmim in razgibanim terenom, ki smo jih prehodili, in pomanjkanju pravih oprimkov.

Po približno sedmi minuti vožnje smo se vrnili na ploščad in izstopili iz roverja. To je impresivno vozilo, ki ponuja razumno udobno vožnjo tudi po grobi podlagi, astronavti pa bi morali imeti radi svoja nova kolesa. Nikoli se ne bom peljal čez Luno ali stal na rudečih ravninah Marsa, ampak upam, da bom še vedno zraven, ko bodo to storili drugi. In ko opazujem naše astronavte, ki vozijo svojo Luno ali Mars Buggyja, lahko samo upam, da se lepo spominjam, da sem nekoč zapeljal v enega izmed teh, enega svetlega dneva v Teksasu.

1 Rover z razgledom

Pogled s prednjega okna SEV na vrhu strmega hriba. Rover lahko zadrži dva astronavta (štiri v nujnih primerih) do 14 dni. Sedeži se lahko zložijo nazaj v postelje. Zadaj je kopalnica z zaveso za zasebnost in glavo za tuširanje za sprejem gobicnih kopel.



2 SEV Vzpon na hrib

SEV je zgrajen za strme terene, z možnostjo vzpenjanja in spuščanja po 40-stopinjskih strminah.



3 Suitport

Astronavti lahko v varnostni kabini vozila delujejo v rokavih s srajcami, lahko pa hitro vstopijo in zapustijo svoje obleke skozi kovčke. Ti zaščiteni kovčki ohranjajo obleke astronavtov zunaj, kar astronavtu omogoča raziskovanje v desetih minutah.



4 Ta rover je puščavsko težek

Okvir SEV je bil razvit v sodelovanju s skupino za terenske tovornjake in je bil testiran na terenu na jugozahodu puščave z 90 miljami vožnje po grobi lavi.



5 SEV ponoči

Čeprav je SEV zmožen do 150 kilometrov, se spopada z enako omejitvijo kot lunarni roverji: ne želite ga voziti tako daleč, da se v težavah ne boste mogli vrniti do baze. To je mogoče rešiti z uporabo dveh roverjev.



6 Watneyjev rover iz Marsovca proti Nasini SEV

Podobnost Nasinega prototipa SEV in roverja, ki ga je Matt Damon (Mark Watney) vozil v The Martian, ni naključna, saj so se ustvarjalci filma obsežno posvetovali z NASA o znanstvenih vprašanjih. Ena očitna razlika je v kolesih; NASA rover ima 12 koles, po dva na vsaki medosni razdalji. Marsovski rover ima šest velikih koles, vsako približno dvakrat večji od premera 3, 2-palčnih koles SEV.



7 Prvi planetarni rover

Posadki s posadko so že dokazali svoje znanje in pomagali astronavtom raziskovati Luno med zadnjimi tremi misijami Apollo. Vozilo Lunar Roving Vehicle (LRV), splošno znano kot lunarni rover ali luna buggy, je bilo uporabljeno na Apollo 15, 16 in 17. Šlo je za vozilo s štirikolesom z odprtim okvirjem, ki je lahko sedelo na dva astronavta. Njegova uporaba je bila omejena na kratke izlete (v razdalji 5 milj od Lunarnega modula), tako da so astronavti lahko varno hodili (ali skočili) nazaj v Lunarni modul, če bi se njihov hrošček pokvaril. Tu vidimo astronavta Apolla 15 Jima Irwina s prvim LRV, v ozadju pa Monsa Hadleyja (Mount Hadley), na fotografiji, ki ga je posnel poveljnik misije David Scott.



8 Različica SEV v vesolju

Poleg konfiguracije površinskega raziskovanja SEV je NASA razvila varianto v vesolju brez koles, ki uporablja isto kabino, za uporabo v ničelnem ali nizko gravitacijskem okolju, za popravila satelitov, recimo, ali okoli asteroid ali komet. V njej bi lahko astronavti ostali na kraju samem do 14 dni. Opremljen je lahko z različnimi orožji ali orodji, odvisno od poslanstva.